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“四象”作为方位，“行前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎。”“前南后北，左东右西，朱鸟、玄武、青龙、白虎，四方宿名也。”这里，朱鸟即朱雀。
“左东有西”的概念与我们看地图有区别，这是因为地图是以北方为上。古人的地图是以南方为上，这样就成了“上南下北，左东右西”。
说到四象神兽，除此之外，还有其他好几种神兽，虽然没有归入四象，但它们也都是上古神兽。
上古神话传说中的神兽是指以上古六神朱雀、青龙、白虎、玄武、勾陈、?螣蛇为代表的。
以下就是六神的详细介绍。
青龙，在华夏，龙是神物、是至高无上的，也是皇帝的象征。也是东方的代表、五行中是属木的，也因青色是属木的，故此有左青龙、右白虎的说法。龙是汉民族所敬奉的图腾，是吉祥雄伟的象征，由图腾崇拜意识，后演变为祈求丰收、祈求平安的民俗活动。星宿的是用廿八星宿中，东方七宿－角、亢、氐、房、心、尾、箕。
古人把它们想象成为龙的形象，因位于东方，按阴阳五行给五方配色之说，东方色青，故名青龙。又有龙性淫的说法，和牛交时生麒麟、和猪交时生象。
白虎，在华夏古代神话中，白虎是西方保护神、战神、杀伐之神。虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。在华夏传统文化中是道教西方七宿星君四象之一，是由二十八星宿中的西方七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参所组成。
根据五行学说，它是代表西方的灵兽，因西方属金，色白，故称白虎。代表的季节是秋季，根据华夏古代传统观念，秋季为肃杀的季节，而且处决犯人多安排在秋季，即是常说的秋后问斩。所以白虎主杀，被认为是杀伐之神所以有多位的猛将被说成为白虎星充转世的。
朱雀，朱雀又可说是玄鸟。朱雀是四灵之一，为南方七宿的总称。井、鬼、柳、星、张、翼、轸，联为鸟形，亦称玄鸟。朱为赤色，像火，南方属火，故名朱雀。
玄武，玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑色的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。
龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。
勾陈，古代汉族民间传说中的一种动物。形状像鹿，头上有角，全身有鳞甲，尾像牛尾。古人以为仁兽﹑瑞兽，拿它象征祥瑞。
螣蛇，古书上说的能飞的蛇。螣蛇为虚空少实信不真实、狡诈奸诈多忧疑多：多虚假、虚言虚信、虚无难凭、虚情假意、虚诈、主虚空少实信、主不真实、其人虚伪、狡猾、说话不算数。螣蛇为毒蛇、象征恶毒之口。螣蛇为变、多变、多变幻；诡异多端、性情难测难解；怪、怪异、如怪异、奇奇怪怪、妖邪、魔鬼之类。性情善于作怪、作风行事怪异。少见多怪。
螣蛇为惊、吃惊、意外、惊异、惊心、惊吓、惊骇、惊恐、惊魂；令人坐立不安、心神不宁、精神不安；心乱如麻。螣蛇为阴、阴暗、夜里、阴私、阴邪、防小人暗算。螣蛇主梦、多梦、怪梦、常在梦中惊醒；主床不安宁、在床不安宁、难睡、难眠、常失眠。螣蛇为黄色、黑白色。螣蛇为路。
这便是上古六神，接下来是上古四灵。
麒麟，麒，仁兽也，麋身牛尾一角；麟，牝兽也。状如鹿，一角，戴肉，设武备而不为害，所以为仁也。麒麟，在传说中被赋予了十分优秀的品质，比如，说其性温善，不覆生虫，不折生草，头上有角，角上有肉，设武备而不用，因而被称为"仁兽"。长寿，能活两千年。能吐火，声音如雷。古代传说中的仁兽、瑞兽，是华夏古代传说中的一种动物，与凤、龟、龙共称为“四灵”，被称为圣兽王，且是神的坐骑。
凤凰，华夏神话传说中的神异动物和百鸟之王，亦称为朱鸟、丹鸟、火鸟、鹍鸡等，在西方神话里又叫火鸟、不死鸟，形象一般为尾巴比较长的火烈鸟，并周身是火。神话中说，凤凰每次死后，会周身燃起大火，然后其在烈火中获得重生，并获得较之以前更强大的生命力，称之为“凤凰涅槃”。
如此周而复始，凤凰获得了永生，故有“不死鸟”的名称。凤凰和麒麟一样，是雌雄统称，雄为凤，雌为凰，其总称为凤凰，因此凤凰一词为合成词结构。凤凰齐飞，是吉祥和谐的象征。它跟龙的形象一样，愈往后愈复杂，有了鸿头、麟臀、蛇颈、鱼尾、纹、龟躯、燕子的下巴、鸡的嘴。
自古以来凤凰就成了民族文化中的重要组成部分。凤凰特征是：“鸡头、燕颔、蛇颈、龟背、鱼尾、五彩色、高六尺许”。
“出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆伦，饮砥柱，濯羽弱水，莫宿风穴，见则天下安宁。”
有五种像字纹：“首文曰德，翼文曰顺，背文曰义，腹文曰信，膺文曰仁，意思是山中有一种鸟，头上的花纹是“德”字的形状，翅膀上的花纹是“羲”字的形状，背部的花纹是“礼”字的形状，胸部的花纹是“仁”字的形状，腹部的花纹是“信”字的形状。一出现，天下就会太平，是祥鸟。
孔雀可以在一定程度上说是凤凰的原型。
黄龙，黄为中央戊土之色，黄龙为其兽，实阵中央。按照古籍记载，黄帝及大禹可能都是黄龙的化身。古云黄帝乘黄龙而去（一说化黄龙飞升），“轩辕黄龙体”。“化为黄龙”。大禹之母是“修巳”，修巳的意思就是一条长蛇。黄为土色，位在中央，故轩辕德优，以黄为号。
皇帝宽惠，德侔黄帝，故龙色黄，示德不异。
东方曰仁，龙，东方之兽也，皇帝圣仁，故仁瑞见。何谓五星？东方木也，其帝太皞，其佐句芒，其神为岁星，其兽苍龙；南方火也，其帝炎帝，其佐朱明，其神为荧惑，其兽朱鸟；中央土地，其帝黄帝，其佐后土，其神为镇星，其兽黄龙；西方金也，其帝少皞，其佐蓐收，其神为太白，其兽白虎；北方水也，其帝颛顼，其佐玄冥，其神为辰星，其兽玄武。
湘水去泉陵城七里，水上聚石曰燕室丘，临水有侠山，其下岩淦，水深不测，二黄龙见，长出十六丈，身大于马，举头顾望，状如图中画龙，燕室丘民皆观见之。去龙可数十步，又见状如驹马，小大凡六，出水遨戏陵上，盖二龙之子也。并二龙为八，出移一时乃入。
宣帝时，凤皇下彭城，彭城以闻。宣帝诏侍中宋翁一。翁一曰：“凤皇当下京师，集于天子之郊，乃远下彭城，不可收，与无下等。”宣帝曰：“方今天下合为一家，下彭城与京师等耳，何令可与无下等乎？”令左右通经者论难翁一，翁一穷，免冠叩头谢。
宣帝之时，与今无异。凤皇之集，黄龙之出，钧也。彭城、零陵，远近同也。帝宅长远，四表为界，零陵在内，犹为近矣。鲁人公孙臣，孝文时言汉土德，其符黄龙当见。其后，黄龙见于成纪。成纪之远，犹零陵也。孝武、孝宣时，黄龙皆出。黄龙比出，于兹为四。汉竟土德也。
龟，崦嵫之山.....其阳多龟。龟千年生毛，寿五千岁谓之神龟，万年谓之灵龟。千岁灵龟......剔取其甲，火炙捣服....尽一具，寿千岁。
这便是上古四灵。当然，还有非常著名的上古四凶。
梼杌，原本只是令人害怕厌恶的恶人，根据古籍记载：“颛顼有不才子，不可教训，不知诎言，告之则顽，舍之则嚣，傲狠明德，以乱天常，天下之民，谓之梼杌。”这个不可教训的恶人死后最终演化成上古著名的魔兽，“西方荒中，有兽焉，其状如虎而犬毛，长二尺，人面，虎足，猪口牙，尾长一丈八尺，搅乱荒中，名梼杌。”
梼杌是北方天帝颛顼的儿子，它还有名字叫做傲狠，难训，由这几个名字里，也可大略推知它的作为了。和穷奇一样，梼杌后来也成了四凶之一。
穷奇，外貌像老虎又像牛，长有一双翅膀和刺猬的毛发。穷奇很有意思，看见有人打架，它就要去吃了正直有理的一方；听说某人忠诚老实，它就要去把那人的鼻子咬掉；听说某人作恶多端，反而要捕杀野兽馈赠。